En katastrofe uden sidestykke – for 252 millioner år siden
For 252 millioner år siden stod livet på vores planet på randen af total udslettelse. Forskere har nu aflæst scenariet for denne katastrofe direkte fra urgamle bjergarter – og det ligner på uhyggelig vis det, vi i dag gør ved klimaet.
I løbet af et øjeblik i geologisk tid uddøde omkring 90 procent af alle arter. Havene blev tømt for liv, og landmasserne forvandlede sig til næsten livløse ødemarker. Ny forskning viser, at den pludselige sammenbrud af de tropiske skove spillede en afgørende rolle – det afspored kulstofskredsløbet på global skala og blokerede enhver mulighed for hurtigt at bremse opvarmningen.
Det perm-triassiske masseuddød: historiens største naturkatastrofe
Geologer kalder denne begivenhed for det perm-triassiske masseuddød. Det indtraf for omtrent 252 millioner år siden, ved grænsen mellem to af Jordens geologiske perioder. Ødelæggelsernes omfang var uden fortilfælde – næsten ni ud af ti arter forsvandt, både i havene og på land.
Det har længe været kendt, at årsagen var en voldsom temperaturstigning udløst af gigantisk vulkansk aktivitet i det område, der i dag er Sibirien. Ufattelige mængder kuldioxid og andre drivhusgasser blev sendt ud i atmosfæren. Det virkelig forundring skabende var noget andet: den ekstreme opvarmning varede ikke blot titusinder af år, men hele fem millioner år. Det var, som om Jordens klima blev låst fast i en permanent super-drivhuseffekt.
De nyeste analyser peger på, at nøglen til dette mysterium lå i kollapset af de urgamle tropiske skove. Da de forsvandt, mistede Jorden sin vigtigste naturlige mekanisme til at trække overskydende kuldioxid ud af luften.
Et internationalt hold af geologer og palæontologer, ledet af forskere fra universitetet i Leeds og det kinesiske geologiske universitet i Wuhan, analyserede hundredvis af prøver af sedimenter og forsteninger. Billedet, der trådte frem, var af en planet, der havde overskredet en kritisk grænse – hvorefter opvarmningen begyndte at forstærke sig selv.
Sådan aflæste forskerne katastrofen fra stenene
De vigtigste data kom fra områder, hvor rester af urgamle planter er bevaret i bjergarter: pollen, sporer, blade og træfragmenter. Nogle af undersøgelsesstederne ligger i svært tilgængelige egne af Kina – visse steder kan man kun nå frem med båd eller til hest. På baggrund af disse fund rekonstruerede forskerne den såkaldte planteproduktivitet, altså hvor intensivt datidens planter bandt kulstof gennem fotosyntese.
Resultaterne viste et tydeligt mønster. I takt med at den vulkanske aktivitet intensiveredes og temperaturen steg voldsomt, begyndte de tropiske skove at bryde sammen. Mange af de arter, der var typiske for dette klima – herunder talrige bregnetræer – forsvandt nærmest fuldstændigt fra det fossile optegnelse.
Det var ikke blot en almindelig ændring i artssammensætningen. Forskerne beskriver et egentligt sammenbrud af hele skovsystemet. Enorme, tætte skove, der i millioner af år havde fungeret som en gigantisk kulstofpumpe og absorberet kuldioxid fra luften og bundet det i biomasse og jord, forsvandt.
Hvad sker der, når skovene holder op med at redde klimaet
I dag lagrer skove en betydelig del af det kulstof, der ellers ville cirkulere i atmosfæren som drivhusgas. Hvert fældet træ, hver afbrændt eller udtørret skov betyder, at dette kulstof vender tilbage til luften. Palæoklimatologer viser nu, at en lignende proces fandt sted i permbperioden – blot i langt større målestok.
Da de urgamle tropiske skove kollapsede, ophørte den effektive opfangning af kuldioxid fra atmosfæren. Samtidig pumpede vulkanerne uafbrudt nye mængder drivhusgasser ud. Regnskabet blev katastrofalt: kuldioxidniveauet forblev højt i millioner af år, og klimaet sad fast i en super-drivhuseffekt.
Uden stabile tropiske skove mister kulstofskredsløbet sin balance. Planeten opvarmes hurtigere, end de øvrige naturlige processer kan kompensere for.
Forskerne påpeger, at det i en sådan situation ikke er nok blot at "dreje på hanen" for emissioner. Når skovene først er brudt sammen, mangler den naturlige bremse, der kunne tvinge drivhusgaskoncentrationerne ned inden for en rimelig tidshorisont.
Det punkt, hvorfra der ikke er nogen vej tilbage
Ved at kombinere det geologiske optegnelse med klimamodeller tegner forskerne billedet af en planet, der har overskredet et såkaldt tipping point. Når opvarmningen når et vist niveau, kan de tropiske skove ikke længere klare sig: de brænder hyppigere, tørrer ud, bliver syge og ender med at fragmentere sig. På et tidspunkt forsvinder de som sammenhængende økosystem.
Det er netop dette stadium, der viser sig at være særligt farligt. Når det først er nået, driver processen sig selv fremad. Færre skove betyder mindre optagelse af kuldioxid, hvilket fører til yderligere temperaturstigninger, flere skovbrande og endnu større tab af plantedække. En ond cirkel opstår.
Studier af det perm-triassiske masseuddød antyder, at klimaet efter skovenes kollaps betraadte en ny kurs, som det var svært at forlade i millioner af år. Planeten behøvede en hel geologisk epoke på langsomt at vende tilbage til mere tålelige forhold.
En bitter lære for vores egen tid
Forskernes udtalelser er dybt bekymrende. De understreger, at nutidens Amazonas-skove, skovene i Sydøstasien og i Centralafrika udfylder en meget lignende funktion som de urgamle skove for 252 millioner år siden. Det eneste, der har ændret sig, er tempoet i påvirkningen – i stedet for vulkaner har vi afbrænding af fossile brændstoffer og massiv skovrydning.
Hvis de moderne tropiske skove kollapser som reaktion på hurtig opvarmning og skovrydning, vender klimaet måske aldrig tilbage til de stabile forhold, vi kender – selv hvis menneskeheden når netto-nul-emissioner.
Forskerne advarer om, at vi i et ekstremt scenarie kunne sætte en proces i gang svarende til den for millioner af år siden. Drivhusgasserne ville holde op med gradvist at falde, og deres høje niveau ville opretholdes i meget lang tid, drevet af ændringer i økosystemer, oceaner og jord. For en civilisation, der bygger infrastruktur ved havkyster og er afhængig af landbrug og drikkevand, ville det betyde en række kriser, der er svære at håndtere.
Hvad fortidens skove kan lære os
Historien om det perm-triassiske masseuddød er ikke blot en geologisk kuriositet. Det er en reel advarsel om, at Jordens klimasystem pludseligt kan skifte driftsform, når vi overskrider bestemte tærskler. I en sådan situation er symbolske emissionsreduktioner ikke nok – det handler om at forhindre tabet af nøgleelementer i hele systemet.
Nutidens tropiske skove hører til disse nøgleelementer. Forskerne har gentagne gange understreget, at ved at beskytte dem vinder vi mere end "blot" biodiversitet eller ilt. Det drejer sig om en klimastabiliserende funktion i planetær skala.
- Optagelse af enorme mængder kuldioxid fra atmosfæren
- Opretholdelse af fugtige luftmasser og regulering af nedbør
- Afkøling af Jordens overflade gennem fordampning
- Stabilisering af jordbunden og begrænsning af erosion
- Levested for millioner af arter, der tilsammen udgør komplekse fødenet
Når dette system begynder at smuldre, holder hver enkelt af disse mekanismer op med at fungere korrekt. På kort sigt ser vi det som hyppigere tørker, oversvømmelser og hedebølger. På længere sigt som en forskydning af hele klimazoner.
Hvad det betyder for os i dag
Det er værd at skelne klart mellem to begreber. Emissioner er mængden af drivhusgasser, vi sender ud i atmosfæren. Kulstofskredsløbet er den måde, hvorpå Jorden absorberer og bearbejder dem. Reduktion af emissioner er nødvendig, men uden et velfungerende kulstofskredsløb kan reduktionen alene måske ikke være tilstrækkelig til hurtigt at stoppe opvarmningen.
Forskningen i det perm-triassiske masseuddød viser, at ødelæggelsen af nøgleøkosystemer – i dette tilfælde de tropiske skove – kan skade kulstofskredsløbet permanent. Selv en ambitiøs klimapolitik mister da sin fulde effektivitet, fordi planetens naturlige "klimaanlæg" simpelthen ikke kan følge med.
Derfor bør debatten om klimaets fremtid ikke udelukkende handle om energi og transport. I samme liga spiller:
| Indsatsområde | Betydning for klimaet |
|---|---|
| Beskyttelse af tropiske skove | Forebyggelse af tab af den vigtigste kuldioxidoptager |
| Genopretning af degraderede skove | Genopbygning af naturlige kulstoflagre i jord og biomasse |
| Begrænsning af skovrydning til landbrug | Bremsning af overdreven frigivelse af kulstof fra jord og biomasse |
| Beskyttelse af jordbund og tørvemoser | Fastholdelse af kulstof bundet i hundreder – ja, tusinder – af år |
Det perm-triassiske masseuddød viser også, hvor forskelligt forskellige grupper af organismer oplevede forandringerne. Marine arter reagerede på forsuring og overophedning af havene, mens landlevende dyr kæmpede med tørke, tab af levesteder og hedebølger. Nutidens forskning i koraller, skove og arktisk tundra antyder, at forandringerne heller ikke denne gang vil fordele sig jævnt – nogle økosystemer vil stå med ryggen mod muren langt tidligere end andre.
For den almindelige læser har denne historie én vigtig pointe: den viser, at klimaet ikke er en abstrakt "gennemsnitstemperatur", men summen af meget konkrete processer – fra skovbrande til vandkredsløbet i atmosfæren. Når et af disse elementer overophedes eller ødelægges, begynder hele puslespillet at vakle.
Optegnelsen fra for 252 millioner år siden er en slags rapport fra fremtiden. Den viser, hvad der sker, når en voldsom stigning i kuldioxid kombineres med skovenes kollaps. De beslutninger, vi træffer i dag om, hvor meget vi rydder, og hvor hurtigt vi reducerer emissionerne, afgør, om vi behandler denne rapport som en advarsel – eller som en opskrift på at gentage den samme katastrofe i en ny udgave.
