At drikke et glas mælk om dagen kan reducere risikoen for tarmkræft, viser studie

En hverdagsvare i køleskabet tiltrækker sig ny opmærksomhed

Jo mere videnskaben undersøger, hvad vi putter på tallerkenen, desto mere overraskende bliver resultaterne. Et almindeligt glas mælk er nu havnet i centrum for kræftforskningen.

Nye data fra et af de største sundhedsstudier nogensinde gennemført i Storbritannien tyder på, at et dagligt glas mælk kan hænge sammen med en lavere risiko for kolorektal kræft (tarmkræft). Det tilføjer et nyt lag til en gammel diskussion: I hvilken grad påvirker kosten gennem årene egentlig risikoen for denne sygdom?

Hvorfor tarmkræft bekymrer så mange

Kolorektal kræft er verdens tredje hyppigste kræftform med næsten to millioner nye tilfælde i 2022. Hyppigheden er generelt højere i lande med høj indkomst, herunder store dele af Vesteuropa, Nordamerika og Australien.

I mange tilfælde udvikler sygdommen sig langsomt over mange år og starter som små vækster i tarmen kaldet polypper. Alder, familiær disposition, rygning, fedme og lav fysisk aktivitet spiller alle ind på risikoen — og det samme gør kosten.

Et epidemiologisk fund understreger livsstilens betydning: Når mennesker flytter fra lande med lav forekomst af tarmkræft til lande med høj forekomst, nærmer risikoen sig det nye lands niveau inden for én generation. Det peger på en stærk rolle for miljø og vaner — herunder hvad man spiser og drikker.

Hvad den nye forskning faktisk siger om mælk, calcium og tarmkræft

Analysen bygger på Million Women Study, et langsigtet projekt der har fulgt sundheden og vanerne hos mere end en million britiske kvinder siden slutningen af 1990'erne.

I denne undersøgelse fokuserede forskerne på 542.778 deltagere, der udfyldte detaljerede kostspørgeskemaer mellem 1996 og 2001 og blev fulgt i gennemsnitlig 16,6 år.

I løbet af denne periode blev 12.251 kvinder diagnosticeret med kolorektal kræft. Da de selvrapporterede kostdata blev krydset med, hvem der siden udviklede sygdommen, trådte et tydeligt mønster frem.

Ud af 97 kostfaktorer der blev analyseret, viste 17 statistisk signifikante sammenhænge med risikoen for tarmkræft — med alkohol og calcium som de mest fremtrædende.

Dagligt alkoholforbrug var forbundet med en øget risiko. Dagligt calcium — primært fra mælk og andre mejeriprodukter — var derimod forbundet med en lavere risiko.

Konkrete mængder: Hvor meget alkohol, mælk og calcium?

I stedet for blot at opdele deltagerne i "drikker mælk" og "drikker ikke mælk", beregnede holdet risikoændringer for hvert trin af næringsstoffer og fødevarer.

• Hver +20 g alkohol om dagen (omtrent svarende til ca. 0,5 liter øl) var forbundet med +15 % i risiko for tarmkræft.
• Hver +30 g om dagen af rødt kød og forarbejdet kød var forbundet med +8 % i risiko.
• Hver +300 mg calcium om dagen (omtrent det calcium der findes i et normalt glas mælk) var forbundet med −17 % i risiko.
• At drikke 200 g mælk om dagen (svarende til et lille glas, ca. 200 ml) var forbundet med −14 % i risiko.

Et almindeligt glas mælk, der leverer cirka 300 mg calcium, var forbundet med en mærkbar reduktion i forekomsten af tarmkræft over tid i denne store gruppe kvinder.

Forskerne understreger, at resultaterne er sammenhænge på befolkningsniveau — ikke individuelle garantier. At drikke mælk gør ingen "immune" over for kræft. Ikke desto mindre holdt tendensen sig robust selv efter justering for andre livsstilsfaktorer, på tværs af hundredtusindvis af deltagere.

Alkohol og rødt/forarbejdet kød: Her stiger risikoen

De nye data stemmer overens med tidligere konklusioner fra internationale kræftforskningsinstitutioner.

• Alkohol er klassificeret som kræftfremkaldende. I tarmen omdannes det delvist til acetaldehyd, et stof der kan beskadige DNA og forstyrre kroppens DNA-reparationsmekanismer.
• Alkohol fremmer desuden dannelsen af reaktive iltforbindelser, som kan skade cellerne i tarmvæggen.
• Rødt kød og forarbejdet kød forbindes med tarmkræft ad flere veje — herunder effekten af hemjern på dannelse af potentielt mutagene forbindelser, samt stoffer der opstår ved tilberedning ved høje temperaturer, røgning eller konservering med nitriter og nitrater.

I denne analyse var det kun to kostfaktorer, der konsekvent trak risikoen opad: alkohol og rødt eller forarbejdet kød.

Mejeriprodukter, calcium og en mulig beskyttende effekt

På den beskyttende side stod calcium frem som det centrale element. Calciumrige fødevarer — særligt mælk og yoghurt — var generelt forbundet med lavere risiko for tarmkræft. De fleste næringsstoffer knyttet til mejeriprodukter viste tilsvarende inverse sammenhænge, med to undtagelser: ost og is, der ikke viste samme mønster.

Ifølge forskerne ser det ud til, at det beskyttende signal for mælk og flere mejeri-relaterede næringsstoffer i høj grad kan forklares af deres indhold af calcium.

Hvordan kan calcium gavne tarmen?

Flere biologisk plausible mekanismer er blevet foreslået:

• Calcium kan binde sig til galdesyrer og frie fedtsyrer i tyktarmen og dermed reducere deres potentielt kræftfremkaldende effekt på tarmslimhinden.
• Højere calciumniveauer i tarmen kan styrke barrieren i tarmvæggen og beskytte mod kemiske påvirkninger.
• Eksperimentelle studier tyder på, at calcium kan fremme normal modning af epitelceller i tarmen og mindske oxidativ DNA-skade.

Ud over calcium indeholder mælk andre forbindelser med potentiel kræftmodvirkende aktivitet, herunder visse fedtsyrer som smørsyre og konjugeret linolsyre. Det præcise bidrag fra disse komponenter undersøges stadig og kan virke i samspil med calcium.

Andre fødevarer og næringsstoffer forbundet med lavere risiko

Det "beskyttende" mønster begrænsede sig ikke til calcium og mejeriprodukter. Kvinder der rapporterede et højere forbrug af følgende havde i gennemsnit lavere risiko for tarmkræft:

• Fuldkornsprodukter
• Frugt
• Kostfibre (generelt)
• Kulhydrater fra uforarbejdede plantekilder
• Folat (vitamin B9)
• Vitamin C
• Magnesium, fosfor og kalium

Disse fødevarer og næringsstoffer optræder typisk sammen: Den der spiser meget fuldkorn og frugt, får som regel også mere fiber, folat og vitamin C. Den "sammenklumpning" gør det svært at udpege én enkelt faktor som den afgørende.

Kostmønstre i studiet og sammenhæng med tarmkræft

Skal alle så drikke mælk hver dag?

Resultaterne er ikke ensbetydende med en anbefaling om at fylde køleskabet med mejeriprodukter for enhver pris. Tolerancen over for mælk varierer betydeligt: Nogle har laktoseintolerance, andre undgår animalske produkter, og atter andre skal begrænse fedt eller protein af kliniske grunde.

For dem der allerede drikker mælk uden problemer, passer et dagligt glas mælk eller en portion yoghurt godt ind i et mønster forbundet med lavere risiko for tarmkræft — særligt når det kombineres med mere fiber og mindre alkohol og forarbejdet kød.

For dem der ikke spiser mejeriprodukter, er det muligt at få calcium via calciumberigede plantebaserede drikke, tofu koaguleret med calcium, visse grønne bladgrøntsager, nødder og frø samt kosttilskud, når det er klinisk anbefalet. Et åbent spørgsmål er, om calcium fra ikke-mejerikilder giver en sammenlignelig beskyttelse — noget fremtidig forskning må afklare med større sikkerhed.

Det er desuden værd at se på "konteksten" for glasset mælk: Den observerede effekt ser ud til at indgå i et bredere sæt af vaner. Det er med andre ord ikke én enkelt fødevare, men konsistensen over mange år der tæller — og det inkluderer søvn, fysisk aktivitet og tilslutning til kostmønstre som det mediterrane, der hyppigt anbefales i Europa.

Sådan passer det ind i generelle råd om kræftforebyggelse

Folkesundhedsorganisationer anbefaler typisk en samlet pakke af adfærd, der falder godt i tråd med studiets budskab:

• Hold forbruget af alkohol lavt — eller undgå det helt.
• Skær ned på rødt kød og forarbejdet kød, og vælg oftere fisk, bælgfrugter (bønner, kikærter, linser) og andre plantebaserede proteinkilder.
• Byg måltiderne op omkring grøntsager, frugt og fuldkornsprodukter.
• Oprethold en sund kropsvægt og vær fysisk aktiv.
• Ryg ikke.

Kosten er kun én brik i puslespillet, men spise- og drikkevaner der gentages over mange år kan gradvist flytte kræftrisikoen — opad eller nedad.

Nøglebegreber til at forstå resultaterne

"Kolorektal kræft" dækker kræft i tyktarmen og endetarmen. De grupperes ofte sammen, fordi de deler risikofaktorer og screeningsmetoder — herunder afføringsprøver og koloskopi.

"Forarbejdet kød" er kød der er konserveret ved røgning, saltning, marinering eller tilsætning af kemiske konserveringsmidler. Det inkluderer pølser, bacon, skinke, spegepølse og diverse pakkede kødprodukter.

"Prospektivt kohortestudie" er det design der er anvendt her: En stor gruppe følges over tid, og livsstil registreres ved starten. Denne metode reducerer visse former for bias, men beviser ikke årsag-virkning med samme styrke som et randomiseret forsøg.

Sådan kan det se ud i en almindelig dag med måltider

At omsætte tallene til praksis kræver ingen streng diæt. En dag der er "forenelig" med det mønster forbundet med lavere risiko, kan se sådan ud:

• Morgenmad: Havregrød lavet med sødmælk eller beriget havredrik, med frugt.
• Frokost: Sandwich på fuldkornsbrød eller salat med bønner, linser eller fisk — og en yoghurt.
• Aftensmad: Et primært plantebaseret måltid med grøntsager og fuldkorn, og kun en lille portion magert kød, hvis det ønskes.
• Drikkevarer: Vand, te eller kaffe; alkohol forbeholdes særlige lejligheder og i små mængder fremfor som en daglig vane.

Ingen enkelt fødevare er i sig selv et "skjold". Fordelen ser ud til at komme fra den samlede retning af kosten: Flere calciumrige og fiberrige fødevarer, mindre alkohol og mindre forarbejdet kød — gentaget år efter år.

For dem der nærmer sig alderen for tarmkræftscreening, giver disse fund endnu en grund til at se nærmere på indkøbskurven. Et dagligt glas mælk — eller en tilsvarende calciumkilde — lyder måske ikke revolutionerende, men på befolkningsniveau kan det bidrage til at ændre oddsene ved en sygdom, der er både udbredt og ofte alvorlig.